Gunung Zao saat ini bukanlah tempat pemujaan agama apa pun seperti beberapa gunung lain di Jepang -- meski demikian, gunung ini dipuja oleh para pendaki dan pecinta alam pada musim panas, dan oleh para pemain ski dan selunjur salju pada musim dingin.
Namun, melihat lebih dekat di sekitar daerah tersebut memberikan banyak petunjuk bahwa pernah ada peziarah dan pertapa gunung datang ke daerah ini untuk memuja dewa mereka.
Faktanya, Gunung Zao bukan hanya satu gunung tetapi merupakan nama dari seluruh puncak gunung berapi yang membentuk Taman Nasional Quasi Zao. Taman nasional ini ditetapkan pada tahun 1963 dan luasnya hampir 400 kilometer persegi, membentang melintasi perbatasan Prefektur Yamagata hingga Prefektur Miyagi.
Ada tiga area: Zao Utara, Zao Tengah, dan Zao Selatan. Area pendakian utama terletak di Zao Chuo (Zao Tengah) di mana Puncak Kumano dan Kawah Danau Okama dapat ditemukan.
Simbol dari taman ini adalah Kawah Danau Okama yang besar. Ini juga disebut Goshiki Numa, Danau Lima Warna, karena airnya berubah warna beberapa kali sepanjang hari. Dengan keliling 1.000 meter, danau itu tampak seperti mata hijau besar yang dengan pemandangan seperti bulan.
Sejumlah jalur pendakian mengarah ke puncak kawah dan ke Kawah Danau Okama. Sementara lereng gunung yang lebih rendah ditutupi dengan pohon alpine, punggung bukitnya cukup tandus.
Ada yang tampak seperti pohon alpine yang tidak berbahaya pada musim panas dan berubah menjadi "monster salju" yang menakutkan di musim dingin setelah pepohonan tertutup salju dan membeku. Juhyo ("silver thaw"), demikian sebutannya oleh orang Jepang, menjadi daya tarik utama pada musim dingin ketika Gunung Zao dan Onsen Zao menjadi resor ski populer.
Namun, selama musim panas, Anda tidak perlu takut pada monster. Kereta Gantung Zao Sanroku membawa Anda melintasi Juhyo Kogen, dataran tinggi tempat "monster salju" muncul pada musim dingin, dan itu membisikkan Anda untuk ke puncak gunung dalam waktu singkat.
Ini adalah puncak Jizo-san, Gunung Jizo tempat patung besar Jizo, penjaga roh kematian dan pelindung para pelancong yang diletakkan di atas batu pada tahun 1775.
Konon, patung ini didirikan untuk melindungi jiwa para peziarah yang meninggal saat berjalan di atas gunung pada hari dan usia ketika jalan setapaknya kurang berkembang seperti sekarang. Saya kira Jizo juga melindungi para pengunjung yang berjalan di lereng Zao hari ini.
Ikuti jalan setapak di atas Gunung Jizo (1.736m) dan Gunung Kumano (1.841m) ke kawah danau Okama. Selama musim pendakian dari bulan Mei hingga Oktober, pencinta alam dan pendaki gunung berjalan mendaki lereng dan mereka menikmati ruang terbuka yang luas dan tumbuhan alpine.
Kereta Gantung Zao Sanroku berada di Onsen Zao, kota resor onsen kecil. Kereta gantung ini beroperasi setiap hari dengan interval 15 menit antara jam 8-15 malam dan biaya perjalanan pulang ¥1,400.
Bus dari Stasiun Yamagata di Kota Yamagata membawa Anda langsung ke terminal bus Onsen Zao. Perjalanan memakan waktu 40 menit dengan biaya ¥840. Kantor Informasi Wisatawan Zao Onsen berada di dekat halte bus. Mereka memiliki peta kota resor yang sangat bagus dalam Bahasa Inggris.
Anda akan memiliki banyak pilihan akomodasi jika memutuskan untuk menginap. Ada banyak penginapan, rumah penginapan, dan hotel kecil dan besar di resor ini. Banyak di antaranya dapat ditemukan di sepanjang Juhyo Dori dan Takayu Dori, dua jalan utama di kota.
Jangan kaget menemukan tempat-tempat seperti "Lodge Tirol" dan "Petite Hotel Sonne" atau restoran bernama "Fressgasse" (dalam Bahasa Jerman berarti "Gang Mengunyah") karena Onsen Zao memiliki kerjasama dengan Tirol di Austria -- jadi siap-siap merasakan sentuhan Austria di beberapa tempat!
Anda juga memiliki banyak pilihan pemandian air panas. Setidaknya ada enam di desa itu, dua di antaranya adalah pemandian terbuka. Anda dapat bertanya ke Kantor Turis dan pilihlah!
