“大津祭”是滋贺县琵琶湖周边的三个盛大祭典之一，其余两个分别是“日吉山王祭”和“长滨曳山祭”。这三大祭典均被日本列为国家指定重要无形民俗文化财产。
大津祭始于江户时代初期。传说，有天寓居在天孙神社境内一个古树窟的狸死了。一名叫塩卖治兵卫的小子，为了安慰古树，于是戴上狸面具在神社前跳舞。没想到其舞蹈备受好评，所以此后每年他都在神社前跳舞，既抚慰古树又娱乐大众。直到数十年后，小孩子们接替他，并由戴上狸面具跳舞改为拖着饰以机械狸玩偶的“曳山（ひきやま hikiyama）”（即花车）巡游。后来规模愈来愈大，大津市内各町模仿京都祇园祭的山鉾巡游制作大型曳山，在秋日时分于琵琶湖畔散播欢乐氛围的庆典就此形成。
到了现代，大津祭通常于“运动日”前两天举行。“运动日”是为了纪念1964年举办的东京奥运会而制定的公众假期。1966年，日本政府把东京奥运会开幕日订定为“运动日”，举国在每年十月十日放假一天，藉此鼓励民众参与体育活动。后为进一步加强培养身心健康的意识，日本政府响应“快乐星期一”制度，于2000年把“运动日”改为每年十月第二个星期一。因此，自第二个公元千禧年起，大津祭都固定在每年十月第二个星期一前的周六和周日举行。周六举行的活动名为“宵宫”，而周日举行的是“本祭”。
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